“从1棵到2700万棵，20年辛苦成就斐然，染绿黄沙7000公顷，逼退风沙10公里，这是一场人和沙的较量。淳朴娴淑，坚韧勤奋，她是治沙英雄中的英雄。”

　　——荣获“中国生态贡献奖”时的颁奖词

    牛玉琴，生于1949年，靖边县东坑镇金鸡沙村农民。1985年起承包万亩荒沙开始造林，带领家人历尽艰辛，坚持不懈，20多年累积承包治理荒沙11万亩，治理后沙区的植被覆盖度达到40%以上。

　　上世纪六十年代，金鸡沙村周围都是流沙，春天风卷沙飞，天昏地暗，庄家很难捉苗，就是捉了苗，也常常被风沙压埋。“改变生存条件，防风固沙，让庄稼成活，让自己有地可种，有粮可吃。”这是牛玉琴和丈夫张家旺治沙造林的初衷。但是在吃大锅饭的年代，这种设想只能是梦想，是党的十一届三中全会的春风吹醒了中国大地，也吹醒了在治理荒沙梦幻中的牛玉琴夫妇。1985年1月，她们响应靖边县“决战林草，建设林草双百任务”号召，承包了离家18里远的“一钵树”万亩荒沙治理任务。

　　对于一个还不能完全解决温饱的家庭来说，要治理万亩荒沙谈何容易。在一无资金、二无技术、三缺劳力的条件下，牛玉琴夫妇省吃俭用，把家中能卖的都卖了，又借贷4500多元，雇请了16个劳力，抢时间、争季节地大干。当年经过一个季节的苦战，栽高杆柳100亩、沙柳364亩、杨树470亩、榆树300亩、种沙蒿1000亩，当年成活情况良好，初步取得了成效。

　　正当治沙造林刚刚有点起色的时候，灾难却降临了。1986年秋，她的丈夫张家旺因患骨质增生做了几次手术，她既要在医院照顾住院的丈夫，又要回家下地带领帮工造林，还要照顾多病的公婆和年幼的孩子。由于过分劳累，她也因急性阑尾炎发作上了手术台，为了不耽误栽树季节，在手术后第五天她就偷偷跑回家，一头扎进沙窝子。家旺也提前出院，她们相互打针，强忍病痛，在沙漠里大干了起来。到了秋冬，硬是挣扎着完成了当年6000亩的造林种草任务。

　　可是，在沙漠里栽树何其艰难！挖坑栽树，抬起铁锹半坑沙，风沙打得人睁不开眼睛，迈不开步，头一天栽好的树苗，没准第二天就被风吹的东倒西歪，稀稀啦啦。1987年春天，毛乌素沙漠刮了一场特大沙尘暴，一夜之间，她们营造的6000亩林草被风吹的东倒西歪，有的甚至连根拔起。面对此情此景，大伙的心凉了，连她的大儿子也不愿再干下去，牛玉琴更是心如刀绞，但她总不甘心让大伙的辛苦白费，总不想让自己的希望破灭，更不想动摇自己的坚定信念。她说，我不相信这里就栽不活树，成不了林，她干脆住在林地临时搭起的茅栅里，与帮工们一起没日没夜地奋战在沙窝中。20多个昼夜后，8万株杨树、榆树和沙柳又重新站了起来。<br>

　　后来，张家旺被确认为骨癌，在不到三年时间里住了9次院，做了7次手术，还锯掉了一条腿，照料丈夫和一家老小以及治理万亩荒沙的重担全压在了牛玉琴一个人身上。1988年丈夫被无情的癌症夺去了生命，她忍受着沉重的悲痛，毅然挑起治沙与家庭的双重重担，硬是是凭着坚强的毅力和坚定的信念，继续坚持治沙造林。

　　功夫不负有心人，1998年，她创立了“靖边县绿源治沙有限责任公司”，在西北电管局和镇政府的支持下，又承包了内蒙荒沙1万亩和本镇荒沙2万亩，进行沙地综合开发治理，取得了显著成效。多年来，她累计承包治理荒沙11万亩，搭设沙障500多万丈，造林数千万株。并依靠林草建设，她发展了牛羊等养殖业和药材、草等种植业，经济收入大大增加。兴林致富后，她投资为村上修建了道路，兴建了小学，方便群众、造福乡里。

　　　牛玉琴，一个普通的农家妇女，凭着非凡的毅力，克服了常人难以想象的的苦难：贫穷、疾病、疯母、亡夫，走出了自己辉煌的人生之路。她的模范事迹被拍摄成电影（《一棵树》）和电视剧，1990年被全国绿化委员会授予“三八”绿化奖章，1993年被联合国粮农组织授予“拉奥博士”奖，1996年当选全国人大代表。先后荣获全国妇女“三八”红旗手、全国“十大女杰”之一、全国劳动模范、全国优秀共产党员、“全国十大绿化标兵”等光荣称号，2009年荣获国家林业局颁发的“中国生态贡献奖”。